Високо напрежение постоянен ток се прилага към стъклена тръба, която е близо до вакуум вътре и запечатана с метални електроди в двата края, и катод ще излъчва катодни лъчи в единия край. Флуоресцентният екран може да показва посоката на този вид лъчи. Ако се прилага равномерно електрическо поле, катодните лъчи ще бъдат пристрастни към анода; и ако в стъклената тръба е монтирано колело, лъчите могат да накарат колелото да се върти. По-късно бе потвърдено, че катодните лъчи са група от високоскоростни частици с отрицателни заряди, т.е. поток от електрони. Тук са открити електрони.
Електронът е първата субатомна частица, открита. До момента електронът е най-лекият от всички частици, само 9.11×10⁻³¹g, който е водороден атом [1/1836.152701(37)], който е преминал от Миликан около 1910 е направен известният експеримент "масло падащо" е направен. Един електрон има отрицателен заряд от едно устройство, 4.8×10⁻¹⁹ електростатичен блок или 1.6×10⁻¹⁹ кулом. Обемът му е твърде малък, за да се измери със съществуващата технология.
Съвременната физика смята, че един от електроните, принадлежащи към лептоните, е една от основните единици на материята (другият е кварк).